在古代埃及，人们已经记载了超过三千年的历史中使用水蛭来治疗疾病的方法，而中国人则在两千多年前就开始了使用水蛭治疗的实践。水蛭在我国的医学经典《神农本草经》、《本草纲目》和《中国药典》等文献中都有详细记载，主要功效为通血通经、消积散结、消肿镇痛、活血化瘀。

　　1884年，威尔士国家医学院的还可拉夫特（Haycraft）博士首次发现，吸血水蛭的咽部含有能溶于水的抗凝血物质。

　　1904年，英国科学家雅各比（Jacoby）给这种具有活性的物质取名为“水蛭素（Hirudin）”。

　　1955年，马克沃德特（Markwardt）是德国的科学家，他从吸血水蛭的头部分离出了高纯度的水蛭素。

　　在2003年，中国水蛭素研究员周维海院长成功发明了一种名为“活体水蛭多次提取天然水蛭素的方法”。这是世界上第一次成功解决天然水蛭素规模化产业化生产的难题，因此获得了中国国家科技部无偿基金立项扶持。

　　在2004年，中国水蛭素研究人员周维海院长在世界上首个将天然水蛭素开拓创新地应用于健康保健和美容领域。

　　2006年，中国水蛭素研究人员周维海院长因为在天然水蛭素领域的卓越贡献而获得中国“发明创业奖”的荣誉。还有7位中国工程院院士获得奖项，包括我国航母电磁弹射器之父、海军少将马伟明教授，以及中国首富院士以岭药业董事长吴以岭教授。

　　水蛭素精华是一种从吸血性水蛭头部的唾液腺中提取的，具有生物活性的物质。这是一种由65-66个氨基酸组成的单链环肽化合物，它的分子量非常小，只有7000道尔顿。除了水蛭的唾液腺含有水蛭素精华外，其他部位的身体并不含有水蛭素精华。水蛭素在医学领域具有多种作用，主要包括以下方面：抗凝、溶栓；降低血液黏度、清除血液垃圾；抑制红细胞、血小板聚集；保护血管内膜、软化血管；以及消炎镇痛等。