水蛭是一种俗称为蚂蟥的蛭纲动物，其英文名为leech。水蛭一般背腹扁平，头部较狭窄，身体形状呈叶片状或蠕虫状，体形可根据伸缩程度或摄食量的变化而改变。它的身体是由许多体节构成的，前后的体节进化为吸盘。前面的吸盘较小，围绕在口的周围；后面的吸盘较大，呈杯状，多面向腹部。全球有500多种水蛭，其中中国有93种。这些水蛭可分为两大类，一类是吸血性水蛭，例如日本医蛭和菲牛蛭；另一类是非吸血性水蛭，例如宽体金线蛭和柳叶蚂蟥。

　　水蛭素是一种生物活性物质，它是从吸血性水蛭的头部唾液腺中提取出来的。这种化合物是一种单链环肽，由65～66个氨基酸组成，分子量很小，只有7000道尔顿。水蛭除了唾液腺中含有水蛭素之外，其他部分的身体并不含有水蛭素精华。水蛭素是一种白色或灰白色的粉末，可溶于水并且有一定的溶解度，但在脂肪溶剂中的溶解度较差。它非常容易溶于水和生理盐水，但在乙醚等有机溶剂中的溶解度较低。水蛭素具有很强的稳定性，在高温、强酸或强碱环境下不会失去活性，人体服用水蛭素精华后不会被消化道内的胃酸及各种蛋白水解酶所破坏。

　　水蛭素在医学领域中具有广泛的应用和多种作用，主要有以下几个方面：阻止血液凝结、溶解血栓；排除血液中的废物；保护血管内膜；使血管软化；减轻炎症和疼痛感受；抑制肿瘤的生长；祛斑美容；去除胆固醇和油脂垃圾等。