1809 年，俄罗斯教授迪亚科诺夫在著作中提及“欧洲医蛭肠道内的血液并不会凝固”，因此推测其中必有溶解血液的因子；1884 年，英国学者海克拉夫特则是发现欧洲医蛭「唾液中有一种抗凝血因子」，之后德国学者雅各比便在1904 年，将此抗凝血因子浓缩并命名为水蛭素（Hirudin）；1955 年，德国学者马克沃德特才将水蛭素从欧洲医蛭唾腺中萃取纯化出来，并展现其抗凝血活性，于是开启了蛭类抗凝血物质的现代研究。

金康道夫天然水蛭素身为一种极强效的天然凝血酶抑制剂，其抗凝血能力来自于水蛭素与凝血酶能够直接结合，使血液的凝血机制无法运作。

相较之下，水蛭素的抗凝血功能优势在于不依赖凝血酶III、特异性强大、不和内皮细胞结合、用量与抗凝血效果的相关性较好、不会诱发血小板减少症、也不增加血管通透性。

除了抗凝血功能外，水蛭素也有抗血栓功能。水蛭素直接针对凝血酶结合，不仅阻断了血液凝固，也抑制了血液凝固后触发的「纤维蛋白凝固」和「血小板聚集」，因此具有防止血管血栓生成的能力。又因为水蛭素不仅能够跟游离凝血酶结合、也能够和血块上的凝血酶结合，因此防止血栓形成和延伸的能力更强大。

此外，水蛭素也具有抗发炎功效，而且在心脑血管疾病、急性弥漫性血管内凝血、肾脏疾病的临床应用与基础研究，甚至是皮肤疤痕和医材涂布研究上，都持续展现影响力。